Polymerer är kemiska föreningar som består av långa kedjor av mindre enheter. Det som skiljer polymerer från andra kedjemolekyler är deras längd. Material som baseras på polymerer och används för att konstruera saker kallas i dagligt tal för plaster. Oftast består en plast av polymerer samt tillsatser som färger eller mjukgörare som ska ge materialet de önskade egenskaperna. Polymera material delas in i gummimaterial, härdplaster och termoplaster.

Härdplast

Härdplaster består av tvärbundna molekyler i ett tredimensionellt nätverk. En härdare tillsätts som skapar tvärbindningar mellan polymerkedjorna. Eftersom bindningarna då blir tredimensionella blir materialet hårt, och bindningarna är så starka att molekylkedjorna inte kan lösgöras från varandra genom upphettning. Härdplaster kan därför inte smälta, och inte heller omformas genom att upphettas. Härdplaster kan dock återvinnas genom att malas ned och användas som utfyllnad eller förstärkningsmaterial i nya produkter.
Härdplaster är ofta sköra och används därför mest som bindemedel till fiber av någon sort. Vanligast är glasfiber, men även kolfiber och kevlar förekommer. Som ytskikt används ofta gelcoat, som är en sorts härdplast. De allra flesta plastbåtar görs i glasfiberarmerad härdplast, då det kräver lägre investeringskostnader att arbeta i detta material än att arbeta med termoplast.

Termoplast

Till skillnad från härdplaster mjuknar termoplaster när de hettas upp, och detta utan att den kemiska strukturen förstörs. Termoplast kan därför smältas ned och användas för att tillverka nya plastprodukter. Sedan 1960-talet arbetar man medvetet med att ersätta härdplast med termoplast där det är möjligt, inte minst eftersom termoplast är billigare och lättare att hantera. 80 % av all plast som produceras idag är termoplast.

Tidigare hade härdplasten ett övertag då den klarade högre temperaturer än termoplasten, och även var den enda plasttyp som kunde armeras med exempelvis glasfiber, men inte heller detta gäller längre. Att exempelvis tillverka en båt av termoplast kräver dock högre investeringskostnader. Båtar i termoplast tillverkas därför i stora serier, för att få ner marignalkostnaden per tillverkad båt.